ДОЛГ
- Мой повелитель, прошу вашего дозволения прервать инспекционную поездку. Я получил сведения об одном из последних джедаев.
- Снова ваша аналитическая группа? В прошлый раз вы гонялись за призраком.
- Да, мой повелитель. Я сделал выводы. Мои люди, просеивающие информацию, - тоже. На этот раз ошибки не будет.
- Подробнее, пожалуйста.
- Мияги-3, одноимённый сектор. Сырьё для фармацевтики. Выращивают на плантациях и собирают в джунглях. Гражданским запрещено владеть оружием, так что крупные травоядные и хищники причиняют им серьёзное беспокойство. А недавно в одном пограничном районе объявился настоящий зверь-людоед. Жители обратились за помощью в ближайший гарнизон. Пока их доблестный командир запрашивал разрешение, подкрепление и снаряжение...
- Вы раздражены? Вас тревожит то, что солдаты не поспешили на помощь населению?
- Меня тревожит уровень боеспособности периферийных гарнизонов! Не может быть тренировки лучше, чем реальная охота на опасного хищника, и если их командир этого не понимает - он занимает чужое место.
- Всецело полагаюсь на вашу кадровую политику, мой друг... Я вас прервал. Дайте-ка угадаю дальнейшее. Когда солдаты наконец собрались в поход, оказалось, что людоед убит, и не чем-нибудь, а световым мечом?
- Вы как всегда правы, мой повелитель. Больше того: несколько раз сборщики сырья замечали в джунглях существо, похожее на вуки.
- И вы знаете теперь, кто это?
- Не так уж много вуки было в Ордене. Это Лауррваа, юнец, посвящённый в рыцари в конце войны.
- То есть почти одновременно с вами? Не спрашиваю, представляет ли он опасность для вас, но представляет ли он ценность для Империи?
- Ни малейшей, мой повелитель, даже если бы перешёл на нашу сторону.
- Отчего же?
- Неудачник, мой повелитель. У него дар притягивать несчастья. Вообразите себе представителя Бинкса, способного направлять Силу.
Тонкие губы слегка растянулись в улыбке.
- Какой ужас. Тем не менее, он уцелел. Пережил Приказ 66.
- А знаете, почему, мой повелитель? На момент приказа он отстал от своего отряда и заблудился в горах.
- Заблудился? Джедай? Вуки? Невероятно. Хотя... да, что-то такое припоминаю. Какое-то невнятное донесение коммандера Доги. И такого растяпу терпели в Ордене?
- Для меня это загадка. Впрочем, во время войны каждый сопливый падаван был на счету, а он кое-как прошёл Испытания - привередничать не приходилось.
Император, казалось, впал в задумчивость.
- Как я понял из ваших слов, угрозы Империи он практически не несёт. Может, предоставим ему одичать и подохнуть в джунглях?
"А вот это уже надоедает: поминутно демонстрировать свою преданность". Но вслух Дарт Вейдер ответил с полнейшим равнодушием:
- Как прикажете, мой повелитель. Замечу только две вещи: во-первых, молодой вуки нас с вами переживёт...
"А, дёрнулся, старая развалина"...
-...И во-вторых: кто поручится, что этот неудачник вдруг не отыщет некое юное существо с достаточным числом мидихлориан? Вспомните Квай-Гона и мальчика с Татуина. Судьба любит шутить.
- Может быть, может быть... Ну что же, Дарт Вейдер, следуйте туда, куда призывает вас долг ситха.
Здешний лес можно было назвать джунглями только по невежеству или с большого кореллианского перепоя. Не такой уж густой, не такой уж влажный и жаркий. Да, имеются крупные хищники и не менее опасные (очень крупные и очень нервные) травоядные, несколько видов ядовитых насекомых и рептилий, но по сравнению с тем же Явином-4 - просто городской парк.
Да, Явин... На Явине Вентресс практически безнаказанно истребила его группу прикрытия - не самых слабых клонов, присланных Оби-Ваном. Лаурваа, конечно, не душка Асажж, однако любопытно, какую он изберёт тактику.
Дарт Вейдер ещё раз на ходу мысленно перебрал свой отряд. Пока что здешние парни производят неплохое впечатление. По крайней мере, младший командный состав даром хлеб не ел. Солдаты двигаются по лесу уверенно, группируются грамотно и не так уж шумят.
Проще всего было бы взять в посёлке заложников и оповестить джедая. Но пусть будут учения. И ему самому не худо будет размяться. Фехтовать с дроидами - только руку портить...
Почему-то ему казалось, что незачем было по всем правилам оцеплять периметр, вычислять возможные укрытия противника... Затравленный джедай нападёт на него открыто. Вуки есть вуки, он не станет уклоняться от боя. Первыми неизбежно полягут несколько солдат, хотя Дарт Вейдер хорошо проинструктировал их. В лесу, кишащем живностью, от сенсоров мало проку, а если противник поостережётся применять Силу, то и ситх его до последнего момента не почувствует. Так что потери будут. Остаётся только догадываться, окажутся ли это проводник и штурмовик, идущие впереди, или кто-то из флангового прикрытия.
Вообще-то он ожидал прыжка с дерева. Но будто из-под земли выметнулось золотистое тело. Штурмовик, взлетев, грохнулся всеми доспехами о толстый ствол; проводник осел, оглушённый... Рослый вуки навис над Вейдером, и только алый клинок - между ними.
Штурмовики успели взять вуки на прицел и открыли бы огонь, если бы не запрещающий жест ситха. Офицер, не веря своему счастью, осторожно переспросил:
- Милорд?..
- Не стрелять, стоять на месте. Это моё дело.
Отняв от меча левую руку, он готовился отразить удар Силой, - потому что традиционная перевязь вуки, служившая джедаю портупеей, была пуста.
Лаурваа не двигался, спокойно и сурово глядя на противника. Он был очень светлым для вуки, совсем золотым - имя его означало "Солнечный блик", - но сейчас его шкуру пятнали маскировочные разводы, и лишь хохол на макушке сиял в лесной тени. Едва зарубцевавшиеся шрамы пересекали плечо и грудь: следы схватки с людоедом.
- Ты сдаёшься, Лауррваа?
Дарт Вейдер достаточно знал шириивук, чтобы понять ответ:
- Разве я нужен тебе живой?
- Нет. Я убью тебя. Защищайся.
- Я не могу сражаться с тобой. Когда-то ты спас мне жизнь.
- Мастера Кеноби такой пустяк не остановил.
- Я вуки.
- Ты - джедай... я надеюсь. Твой долг - уничтожить ситха.
- Мой долг - следовать велениям Силы.
- Сила велит тебе отказаться от борьбы?
- Но я борюсь. Я взываю к своему союзнику.
Это было сказано так торжественно, с такой уверенностью, что Дарт Вейдер отступил на шаг, ожидая нападения кого-то неведомого - зверя, быть может? И солдаты, правильно поняв его движение, приготовились к отражению атаки.
Вуки не шелохнулся. Только смотрел, смотрел чистыми голубыми глазами куда-то сквозь ситха.
Так. И в чём подвох?
- Боюсь, твой союзник тебя не слышит.
- Слышит. Анакин Скайуокер.
- Его больше нет.
- Кто же удерживает твой меч? Кто заставляет тебя медлить?
- Я предпочёл бы, чтобы ты защищался.
- Я не собираюсь облегчать тебе задачу.
- Глупец! Думаешь, мне в новинку убивать безоружных?
- Тогда не тяни.
Молниеносный росчерк алого клинка.
Вот и всё. "Разрушитель" несёт Дарта Вейдера в направлении Мау. Незначительный эпизод, ещё раз доказавший слабость Света и могущество Тьмы, завершён. Можно выбросить из головы.
Он прислонился шлемом к иллюминатору, словно мог остудить пылающий лоб.
"В космосе холодно"...
Если бы на Мустафаре Оби-Ван отбросил оружие? "Я не стану сражаться с тобой, брат"... Вздор. Праведнейший из джедаев не поступил бы так. Почти плакал, но исполнял свой долг: убить ситха.
И всё-таки: если бы?.. Убил бы его Ана... Дарт Вейдер?
Безусловно. Легко и быстро. Убил бы. Это его долг, долг ситха.
Только почему приходится убеждать себя в этом? Почему он, помня, как сгорал заживо на глазах у бывшего учителя, вообще задаётся этим вопросом?
Или Анакин Скайуокер - доверчивый, самоотверженный, страдающий от того, что не может спасти всех - ещё жив?
Ненавижу.
Он ощутил со стороны чьё-то недоумённое внимание. Выпрямился и резко обернулся.
Офицер неподалёку старательно углубился в какой-то монитогинг. Дарт Вейдер неспешно направился к нему, чувствуя, как у того сжимается сердце.
- Что с текущим ремонтом?
- Неполадки в генераторе луча захвата устранены. Пневматика шлюза 27 будет восстановлена в течении трёх часов. На плановую профилактику отключён пресс мусоросборника номер 2.
Голос твёрд. Боится, но не паникует, преодолевает страх. Молодец.
- Хорошо, лейтенант.
Заложил руки за спину, пошёл прочь.
Лейтенант не посмел проводить его взглядом. Он, конечно, не такой кретин, чтобы судачить в кантине о странностях Лорда Вейдера. Но чуточку легче служить, зная, что под чёрными доспехами - человек, а не машина.
