Дура миттуанская

[Ангвен]

НЕ   ДЖЕДАЙ

Элину трясло от омерзения. Вернуть контроль над собой ей помог Гриди: тихонько тронул за плечо.
- Госпожа приказала обращать её внимание, когда она будет плохо выглядеть.
- Спасибо, Гриди.
Дроид снова замер. Элина провела рукой по лицу, потом схватилась за свой миттуанский пенальчик, отогнула сбоку зеркальце. В эти несколько секунд она успела придать лицу нужное выражение и избавиться от красных пятен на скулах. Экраном обзора она пробежала по трибунам в поисках знакомых лиц.
Падме Амидала - как на похоронах близкого человека. Опоздавший к началу альдераанец Бейл Органа рядом с ней, необычно для себя возбуждённый, чуть ли не встрёпанный. Смертельно бледная Мон Мотма с Чандрилы застыла, стиснув руки. Бел Иблис - весь, как всегда, - сдержанная энергия, - изредка мрачно кивает, словно подтверждаются его ожидания.
Плеяда молодых общественных деятелей, вдохновлённых когда-то примером юной королевы Набу. Пришли в политику с твёрдым упованием сделать Галактику чище и лучше. Сейчас перебирают в памяти все упущенные возможности, винят себя в лености, равнодушии, быть может, излишней брезгливости или недальновидности. Они рук не опустят. Их не запугать. И устранить - не так-то просто: народ неглупый, предприимчивый, по-настоящему влиятельный.
Не то, что дура-дикарка с Миттуа.
Палпатин закончил, уступив трибуну лизоблюдам из тех, кого Бел Иблис однажды назвал "агрессивно-послушным большинством".
И почти тотчас - из динамика:
- Сенатор деи Эсте, с вами желает говорить Верховный Канцлер.
Терминологию ещё не сменили. Вежливость требовала, чтобы собеседник видел её. Элина включила переговорник; глядя на миниатюрную голографическую скульптурку будущего императора, легко представила себе, как жалко выглядит её собственное изображение.
- Сенатор Эсте, прошу вас задержаться после заседания. Мне хотелось бы побеседовать с вами.
Она склонила голову.
- Как вам будет угодно.
Он не спешил её отпускать. Она ждала с удивительным спокойствием.
- Ведь вы сами, моя дорогая Советница, желали бы объясниться со мной, не так ли?
- Вы правы, канцлер.
- Моё обычное свойство, - скромностью тона он как бы искупал хвастовство; даже на жутко изменённом лице тонкая улыбка не казалась безобразной. - Вас ко мне проводят. Впрочем, не беспокойтесь, ничего страшного.
- Конечно.
Она смотрела как примерная ученица перед экзаменом.
В его взгляде промелькнул интерес, губы снова шевельнулись. Палпатин кивнул и исчез.
Так. Вот оно. Значит, сейчас.
Она закрыла глаза, откинула голову. Она не собиралась загадывать, обдумывать, строить планы. Как Веикая Сила велит, так и будет.
- Госпожа?
- Всё в порядке, Гриди.
- На связи сенатор Бел Иблис.
- Да, спасибо... Сенатор?..
- Элина! Соберитесь и, умоляю, не выкидывайте ваших фирменных глупостей! И не бойтесь, я найду возможность оказаться поблизости.
- Вы... знаете?
- Мне ваш ходячий кошмар сообщил.
Она повернулась к дроиду:
- Гриди?!
Без намёка на эмоции насекомоподобное чудище прожужжало:
- Я взял на себя смелость, госпожа.
Она предостерегающе постучала пальцем по его кирасе, потом обратилась к сенатору:
- Не ставьте под удар себя... и свою семью. Я прекрасно справлюсь.
Элина оборвала связь, не желая продолжать дискуссию. Неудачное детище компании "Роше" продолжало удивлять хозяйку:
- Госпожа желает отдать какие-либо распоряжения?
- То есть?
- Какие дела я могу завершить самостоятельно, когда госпожу убьют?
Хорошо, что она сидела, а то бы и упасть могла.
- Ты думаешь, что меня убьют?
- Я так... считаю.
Ну что ж, логический компьютер "Ариан 2" не хуже вербомозга АА-1, и дрон J-9 не глупее любого дроида-секретаря. Но!
- Гриди, солнышко ты моё глазастое, а не рано ли ты меня хоронишь?
Он опустил голову, громадные фоторецепторы уставились на Элину, ротовые щупальца пошевеливались.
- Эй, Гриди! О чём думаем?
- Я просчитываю варианты.
- Брось, не забивай голову ерундой... Что это с тобой сегодня? Не припомню, чтобы ты проявлял инициативу.
- Мне будет плохо потерять госпожу. Никто мне не даст интеллектуальную работу, только госпожа. Все думают: J-9 - трудовой дрон, тупой, не личность, потому что не проявляет эмоции, не болтает. Госпожа не считает так.
- Нет, конечно. Я тебя очень люблю и ценю. Такой высокоинтеллектуальный дроид не может не быть личностью. А сдержанность и молчаливость у нас на Миттуа считаются большими достоинствами. Но, дорогой мой... Насчёт посмертных распоряжений... Нужно жить так, словно каждый день - последний. Как говорят у нас на Миттуа: "Поступай, как сердце велит, и не заботься о будущем: ты не мудрее Судьбы".
Дроид в судьбу не верил, верил в логику и причинно-следственную связь. Однако статистика свидетельствовала, что живые и вроде бы разумные существа, особенно люди, часто поступают вопреки логике, и с этим приходилось считаться. Тем более, что Гриди на свой манер любил хозяйку и признавал за ней право пренебрегать этой самой логикой.

[Ангвен]

Дождаться конца заседания было серьёзным испытанием терпения - испытанием, достойным джедая. И едва спикер попрощался с присутствующими и отключил микрофон, как появились два гвардейца из личной охраны канцлера. Элина велела Гриди ждать в машине. А в коридоре, опоясывающем этот уровень здания, навстречу Элине, будто и не видя гвардейцев, прошествовал Бел Иблис, заставил её остановиться, поцеловал руку. Гвардейцы не отреагировали. Пока это ещё не арест - и на том спасибо.
- Вы обещали ужинать со мной, Элина. Я провожу вас немного и подожду, пока вы закончите с канцлером.
Охрана опять-таки не возразила. Кореллианин предложил Элине руку и с какими-то светскими разговорами повёл её на шаг впереди дышащих в затылок гвардейцев. Встречные сенаторы изумлённо отшатывались, иные с откровенным испугом вжимались в стены.
У Элины на глазах выступили слёзы благодарности. Но легче ей не стало. Одиночка по натуре, она жестоко страдала, когда приходилось отвечать за других.

Она испытала замешательство: Палпатин встретил её запросто в каком-то холле. И кругом были сенаторы - самого разного толка. Не вплотную, конечно, но в пределах видимости и слышимости. Элина заподозрила, что замышляется что-то вроде публичной порки. И финальный арест не исключается... ну, скажем так: попытка ареста.
Бел Иблис любезно поклонился канцлеру, то есть... слово "Империя" уже было произнесено, а вот "император" - ещё нет.
- Я вас подожду, сенатор деи Эсте... Канцлер!..
Ещё непринуждённый поклон. Палпатин кивнул.
- Я не задержу вашу коллегу более, чем это будет необходимо.
- Сделайте милость. Нас ждёт изучение Книги Богов.
- Теперь ЭТО ТАК называется? - шевельнул бровью Палпатин. Кругом захихикали.
Маленькой пикировкой Бел Иблис давал Элине время сконцентрироваться. Отойдя в сторону, он на глаз оценил состояние миттуанки. Превосходно. Словно не было страшной ночи и рокового дня. Ссадины прикрыты, синяки и ожоги замазаны, на лице - сосредоточенное внимание. Ни страха, ни дерзкого вызова. Руки свободно висят, кисти полусобраны, спина, ноги... Насколько можно было судить - и насколько кореллианин разбирался в боевых искусствах, - такая подпружиненная мягкость - лучшая готовность к действию. Миттуанцы!
Палпатин в боевых искусствах разбирался ещё лучше, но особенности стойки Элины его не занимали. У него возникло подозрение, и он его проверял.
А Элина... Элина не притворялась, не надевала личину. Спокойствие её было истинным. Она вошла в редкое, почти невозможное для живого существа состояние растворения в Силе, когда джедай не только не колеблет Силу, но и не отражается в ней. Элина понимала умом - не ощущая, - как испытующие иглы воли Дарта Сидиуса пронизывают её истинное существо без малейшего сопротивления. В Силе она была незрима для Тёмной стороны, как Тёмная сторона непроницаема для джедая.
Драматическая пауза кончилась.
- Сенатор деи Эсте! - мягко возгласил Палпатин. - Вы всегда для всех нас были примером чистосердечия и правдивости. Вы не осудите меня, если теперь, в этот переломный момент, в час, когда выявляются истинные друзья и скрытые враги, я задам вам несколько вопросов и буду ждать на них честных ответов?
- Я никогда не лгала вам и впредь лгать не буду.
Краем глаза она видела, как Бел Иблис закусил губу. К кореллианину подошёл Бейл Органа, уже успокоившийся, мрачный, как ночь.
- Сенатор деи Эсте, мой уважаемый Советник по делам культуры! Вы не станете отрицать, что часто посещали Храм джедаев?
- В Храме - лучшая общедоступная библиотека... была.
- О, я распорядился со всей бережностью отнестись к архивам. Мы не позволим пропасть такому сокровищу. Эти знания ещё послужат нашей Империи... Но вы всегда симпатизировали джедаям.
- Это так. И согласитесь, они того заслуживали. Разве я была исключением из правила?
- Ах, понимаю, о чём вы. Многие, слишком многие торопятся сейчас заявить, что они никогда не доверяли джедаям, что всегда подозревали их... так что хочется спросить: почему же вы, господа, молчали о своих подозрениях?
Тут Палпатин повысил голос и обвёл взглядом ближайших сенаторов. Многие потупились.
А Элина с ясным лицом ждала, когда же ситх наиграется и задаст ей прямой вопрос. Боя она не хотела, но и уклоняться не стала бы. После резни в Храме Палпатин перестал быть для неё законным правителем, превратившись в опасного зверя. Нельзя ненавидеть животное, заболевшее бешенством, нельзя его и вылечить. Если он нападёт - придётся, сожалея, убить. И погибнуть самой.
Всего и нужно было Палпатину - задать прямой вопрос и получить прямой ответ.
То-то и оно.
Не мог он. Уже почти физически не мог. Всю свою сознательную жизнь он был скрывающимся ситхом. Большую часть жизни он был успешным республиканским политиком. На кого угодно это наложило бы отпечаток. Даже теперь, во всём величии своей победы, в упоении абсолютной властью, он продолжал играть, казаться, производить впечатление...
Ну не мог он спросить прямо. Змеиный язык не поворачивался. Со временем, быть может...
Склонность перемудрить - одна из слабостей Тёмной стороны.

[Ангвен]

Так что по инерции Палпатин продолжал, напоминая поющую пернатую змею:
- То, что джедаи изменили идеалам, которым Орден следовал веками, не отменяет эти идеалы. Отныне они начертаны на знамени Империи: мир и порядок! Наши враги не оставляют нам выбора, кроме беспощадной борьбы, и не только моё сердце обливается кровью при мысли о неизбежных невинных жертвах в этой борьбе. Мой разум политика подсказывает, что любой наш промах будет обращён против нас. Поэтому, наряду с Комиссией по Сохранению Нового Порядка, я учреждаю пост Имперского Советника по соблюдению прав граждан. И эту должность я намерен предложить вам, сенатор деи Эсте.
Элина вспыхнула. Зрители заулыбались. Конечно, назначить представителя Бинкса было бы ещё смешнее, но и миттуанская дура-варварка тоже хороша.
Ничем сильнее скомпрометировать и уничтожить всякое значение вновь учреждаемого поста Палпатин не мог.
Элина опустила глаза.
- Боюсь, мне трудно будет совмещать обе должности, но я подумаю и в самом скором времени дам ответ. С вашего разрешения...
- Да-да, я вас более не задерживаю.
Элина отдала привычный вежливый поклон, обернулась к Бел Иблису - он, кивнув альдераанцу, быстро подошёл к ней, положил её подрагивающую руку с сгиб своей и двинулся прочь.
Послышалось лёгкое покашливание Палпатина. Подол длинной сенаторской мантии подвернулся Элине под подошву, Элина споткнулась, невольно подставила подножку Бел Иблису, и оба грохнулись на пол. С полминуты они барахтались, путаясь в тонком миттуанском сукне, под хохот сенаторов и отеческое воркование ситха:
- Да перестаньте же, господа, маленькая неловкость, с кем не бывает...
Бел Иблис взвился, как пружина, но не успел он повернуться к Палпатину, как не менее проворная Элина, вскочив, схватила и сжала его руку с такой силой, что он с перекошенным лицом взглянул на неё:
- Вы что?!
- Идём.
Вслед им кто-то прошипел:
- Эти миттуанки, говорят, такие затейницы...
Она буквально протащила кореллианина за собой за поворот и только там отпустила. Он осторожно разлепил стиснутые пальцы.
- Наверняка трещина в кости. Но всё равно - спасибо. Затейница... О, кто это тут? Ваш ходячий кошмар?
К ним действительно приближался дроид-секретарь.
- Гриди, я же просила тебя...
- Прошу меня простить, госпожа. Срочное сообщение.
Взгляд выпуклых фоторецепторов Гриди, когда он повернул голову в сторону Бел Иблиса, можно было назвать более чем выразительным. Сенатор засмеялся:
- Хорошо, встретимся позже. Не забудьте, ужинаем вместе!
Теперь на него выразительно взглянула она, и у Бел иблиса пропало всякое желание спорить. Нет, отваги и упрямства и ему не занимать стать, но было у него ещё и чутьё политика, безошибочно определявшее, когда следует уступить.
- Хорошо. До встречи.
- Спасибо. И не тревожьтесь. Обещаю: когда мне понадобится помощь, я снова приду к вам.
- Мне только это и нужно было знать. Удачи.
- Да благословит вас Царица Мира, сенатор!
Гриди уже тянул её за полу мантии куда-то к лифтам. Ходок из него был неважный; и теперь, торопясь изо всех сил, он жужжал и позвякивал, неуклюже переставляя сложношарнирные ноги.
Миновав лифты, он остановился у технического входа и запустил выдвижное щупальце в углубление разъёма.
- Гриди?!
- Уже скоро, госпожа. Меня просили не говорить преждевременно.
Оставалось довериться непредсказуемому дроиду. Пока что он ни разу её не подвёл.
Ещё коридор, ещё дверь. Гриди отступил, пропуская хозяйку.
- Я посторожу, госпожа.
И с гордостью лингвиста, обнаружившего новое слово, добавил:
- Это называется "стрёма".
Сердце её заколотилось, когда она переступила порог, а когда увидела магистра Йоду - подогнулись колени.
- Вы живы.
Мимолётно удивилась, почему не почувствовала его; тут же поняла - почему. И зачем он здесь. Не разговоры с нею разговаривать.
Со стоном распрямилась, склонила голову.
- Я готова.
- Нет. С Дартом Сидиусом один встречусь я.
- Не повторяйте ошибки магистра Винду.
- Не повторю. Рядом со мною Избранника не будет.
- Я не могу отпустить вас одного.
- А что сделаешь ты?
- НЕ ПОЗВОЛЮ.
И услышав свой собственный - чужой - голос, ощутив знакомый уже холодок, испуганно разжала кулаки, как когда-то давным-давно на Дагоба.
Йода кивнул.
- Сама видишь: стоишь на краю. В бою что будет? В Храме не сама ты справилась, помог тебе кто-то, м-м?
- До. Но со мною будете вы!
- Буду ли? Могуч Дарт Сидиус.
- Тем более...
- Ненужные разговоры оставь. Не готова ты, претит тебе насилие, необходимое даже, только ко мне приязнь движет тобою. Станешь переламывать себя - Тёмной стороне поддашься... Другой долг возложу на тебя. Слушай.
Он опустил голову, заговорил совсем тихо:
- Если одержу победу я, вне закона окажусь. Орден уничтожен. Хаос в Сенате воцарится. Должна ты будешь открыть правду, как ты умеешь: терпеливо и доброжелательно
- Я - дикарка, дура миттуанская. Кто меня примет всерьёз?
- Усилия приложить придётся... Если же Сила Судит иной исход...
Он печально взглянул ей в глаза.
- ...Правильно решила ты на своём месте остаться. Сенатор много доброго втайне сделать способен. Когда не сможешь быть сенатором - станешь джедаем. Великую опасность носишь ты с собой, но со временем возмужаешь сердцем. Меч сделай себе: пригодится.
- Вы всегда твердили: я не джедай...
- Ошибался я. Может быть, другой Орден нужен. Другие джедаи.
- Кто ещё уцелел?
Он покачал головой:
- Всё сказал я.
- Не всё. Брат.
- Дарт Вейдер, - сурово поправил он. - Нет больше брата у тебя.
- Пока жив - есть. Что с ним?
Он понял, что умолчанием не отделаешься. В конце концов, она вправе знать. Возможно, и тут он ошибался, скрывая сестру от брата.
- Поручил я его магистру Кеноби.
- Оби-Ван не убьёт Анакина. Он слишком любит его.
- Тогда Дарт Вейдер убьёт учителя бывшего.
- Не сумеет. Ещё не научился управлять яростью; уступит опыту.
- Встретиться с ним хочешь, открыться ему?
Она вздохнула.
- Не знаю.
- И не надо. Не ищи случая: он сам вас найдёт.

[Ангвен]

Чего только нет на Корусанте! Всё есть.
Кроме шуток, наверное, не существует вещи в Галактике, которой бы - в подлиннике, в копии, в модели, в изображении - не нашлось бы в Центре Империи. А ещё там имеется масса вещей, которых больше нигде не встретишь. Столичные причуды обсуждаются, ими гордятся.

Был, например, такой Клуб любителей старинного оружия. Ещё при Республике. В нём даже одна дама из Сената состояла, и не каким-нибудь почётным членом, а самым действительным. Да вы про неё слышали: дикая миттуанка - да-да, Рыдающий Сенатор. Она там даже выступления делала с практическими занятиями, эти самые миттуанские традиционные боевые искусства. Ну, а при Новом Порядке начали шерстить все общественные организации на предмет лояльности. Какому-то чиновнику показалось, что упомянутый Клуб не соответствует идейным устремлениям Империи (оцените формулировочку!)... Короче, его прикрыли.

А у сенатора оказались излишки досуга - знаете, они там в Сенате не особо изнуряют себя непосильным трудом, - и она увлеклась... Чем бы вы думали? Поэзией и всякими художествами. Впрочем, ей это по должности положено, как Советнику по делам культуры.

Так вот, есть такой кабачок: "Заведение Декса". Не слыхали? Тоже своя история. Когда ещё только обсуждали проект по экзотам - то есть никакой собственности, никакого оружия, - кто-то просигналил старику Джеттстеру, он вовремя сориентировался и продал фиктивно своё заведение одному другу-человеку. Прикинь, да? В наши сволочные времена нашёлся парень, который только раз в месяц заходит в собственную пивнушку максимум выпить на халяву. В остальном всё как было, только Декси оформился сам к себе вышибалой. Да, без права на оружие... Ясно. Вы Декса не видели. Оно ему нужно, оружие? Декс только с места привстанет, и уже хочется лапки вверх задрать. Ну и, опять же, заведение у него, можно сказать, приличное. А что, в деловом секторе не может быть приличных заведений? Не шикарный ресторан, но дурью не торгуют, с оружием не ходят, рыла без причины не начистят.

В общем, Декс разнообразия ради придумал регулярно устраивать вечера для артистической богемы - проще говоря, для неудачников от искусства. Да-да, в этом духе. И сенаторша туда же. Наверное, решила таким способом отыскивать неоткрытые таланты...

Подобные сплетни были неизбежны и в какой-то степени инспирированы самой Элиной. О Джеттстере она узнала давно, из случайной обмолвки Кеноби, - и сложила, как зёрнышко, в своей памяти. Это она, отыскав, предупредила Декса о возможной потере собственности. А потом открылась ему и попросила помощи.

Собственно, идея артистического клуба и самому Джеттстеру пришлась по душе: несмотря на внешнюю грубоватость и прагматизм, он весьма неравнодушен был к высокому и прекрасному. А для всех сенатор деи Эсте появилась в клубе по приглашению Тальника.

Скульптор был всё тот же; со времён приключений на Миттуа не изменились ни он сам, ни его положение. Конечно, создание в своё время статуи для Храма нынче могло ему выйти боком, и едва не вышло. Но в Комиссии, куда его пригласили на "собеседование", увидели в нём не более чем нищего глуповатого мечтателя не от мира сего - и отпустили восвояси.

Артистические вечера у Декса были в меру интеллектуальными, в меру вдохновенными, в меру безумными. Выпивки Декс не жалел, а богема есть богема. Раз уж дурь хозяин настрого запретил, а спорить с ним как-то не хочется...

Когда собрание доходило до нужной кондиции, Элина тихонько вставала и направлялась в подсобку. Декс с большой коробкой под мышкой провожал её по узкой лестнице в подвал. Там при скудном освещении он выпускал из коробки три разновозрастных и разновеликих шарика-автомата типа "Снайпер" - и иногда тут же удалялся и запирал сенатора в подвале часа на полтора-два (а то и больше, смотря по степени опьянения публики), а иногда задерживался: вздыхая по старым добрым временам, смотрел, как Элина вытряхивает из золотого пенальчика шпильки да булавки и собирает по разным карманам другую начинку, как дамская безделушка превращается в оружие джедая, выбрасывает яркий голубой клинок - и начинается воинская потеха...

Джеттстер поднимался на несколько ступенек, чтобы не зацепило, присаживался, любовался немного ("Эх, Оби-Ван... Эх, старина Джинн") и наконец уходил.

[Ангвен]

НЕПОНЯТЛИВАЯ

Положение было, что называется, хуже губернаторского. Даже с учётем того факта, что имперский губернатор Таркин распылён на атомы. Интересно, какую кончину придумают моффу для обнародования? Несчастный случай при испытании новой техники, чтобы не удаляться от истины?

Дарт Вейдер отлично сознавал, что составлять некролог станут, скорее всего, без его участия. А о его собственной смерти вообще не будет объявлено - для всей Империи он, грозная тень, сгинет бесследно и безвестно, как и появился ниоткуда, - пока его повелитель не возвысит нового ученика.

Вейдер позволял своему повреждённому истребителю скользить по инерции, сберегая ресурсы, пока он не примет решения. Впрочем, вместо холодных расчётов он... да пожалуй, ничем не занимался. Весь свет, кроме разве что императора, был уверен, что под устрашающими доспехами нет ни чувств, ни души, только разум и гигантская воля. А там не то что эмоции - такие на самом деле страсти клокотали... И сейчас он не взвешивал, не перебирал варианты, не взывал к Тёмной стороне для гениального разрешения ситуации, а просто-напросто, как заурядный смертный, заново переживал поражение. Безупречная память разворачивала картину в подробностях.

Преследование последнего звена истребителей Альянса в узкой щели - и мимолётное мучительное воспоминание о гонках на Татуине, в день его первой славы. Острое предчувствие беды. Ощущение толчка Силы, непривычное замешательство. Безнаказанная атака того урода сверху, доказавшая, что, достигнув могущества, Дарт Вейдер ещё не достиг совершенства. Удар, головокружительный вылет из рукотворного ущелья. Сознание непоправимого. Отмеченный косвенным взглядом ещё один корабль - не военный, что-то вроде яхты. Щемящая тяга из глубины души к тому, кого едва не убил. И вдруг - отчётливый зов, слышанный давным-давно...

"Но она позвала - Ани!"

Как-то без размышления, сам собой, стал ясен выход, достойный Дарта Вейдера: вместо того, чтобы медленно умирать в ожидании помощи, - вернуться к базе торжествующих мятежников и отбить корабль, способный к гиперпрыжку. Либо великолепно погибнуть, оставив по себе легенду ужаса и восхищения. Примешивалось ли сюда желание встречи с ТЕМ пилотом - вряд ли он сознавал и гнал от себя всякий разумный анализ своих ощущений.

Преисполнясь решимости, он наконец взглянул на приборы - и обнаружил преследование. Да, тот неопознанный условно-гражданский корабль. Впрочем, повстанцы ничем не брезгуют, и вполне возможно, что безобидная на вид яхта несёт пиратское вооружение. Как это говорится: на ловца и зверь бежит? Какое самомнение, однако. И где им, горе-охотникам, знать, за кем они гонятся...

Дарт Вейдер пошёл на сближение. На яхте его, видно, давно уже засекли. Корабль замедлил ход, повернулся боком. На стандартной имперской частоте прозвучал усталый женский голос:

- Не стреляйте, лорд Вейдер, не калечьте корабль, вам же пригодится. Стыкуйтесь, заходите, поговорим.

Ловушка? Глупцы. Какая ловушка удержит Властителя Тьмы?

Оказывается, яхта приспособлена для стыковки с ДИ-истребителем. Дарт Вейдер с уверенностью непобедимого хищника взошёл на чужой борт и, безошибочно ориентируясь, направился в рубку. Сила подсказала, что никакого отряда в засаде нет, нужно ждать мины или чего-то вроде того. А женщина - самоубийца, что ли?

Она сидела в рубке, немного в стороне. Здесь было достаточно просторно, чтобы применить меч без опасения сокрушить жизненно важные приборы. Да, Элина деи Эсте, сенатор от Миттуа. Перед вылетом ему успели доложить о побеге последних сенаторов-оппозиционеров, побеге, обстоятельства которого были СЛИШКОМ странны. И теперь, увидя лежащую под рукой сенатора сто раз виденную прежде золочёную безделушку, Дарт Вейдер наконец понял, ЧТО это за вещь. Рефлекторно он потянулся к мечу, и рука сенатора дрогнула зеркальным отражением его движения, но оружия не коснулась.

- Вы уверены, что хотите убить меня, лорд Вейдер? И даже не желаете допросить - хотя бы для порядка, согласно армейской инструкции для младшего командного состава? Вам не интересно, кто я такая и откуда взялась?

Слова язвили, но в голосе не было насмешки - только горечь. Не показывая насторожённости, Дарт Вейдер двинулся к пульту управления.

- Непременно побеседуем, сенатор. В своё время и в другом месте.

- В специально оборудованной гостиной, где имеются все необходимые средства для поддержания беседы? Извините, ваше повелительство, здесь вас ждёт, как говорят пацаны Джаббы, конкретный облом.

И чем насмешливее была речь, том болезненнее напрягался голос. Впрочем, давно известно, что у Рыдающего Сенатора слёзы всегда наготове. Уверенный, что это - смертная тоска самоубийцы перед свершением героического акта возмездия, Дарт Вейдер резко обернулся, скрестив руки на груди:

- Ну же, смелее, последняя из джедаев! Что там у тебя припасено? Протонная граната? Термальный детонатор? Не рассчитываешь же ты одолеть меня в поединке на мечах!

У неё удивлённо выгнулась бровь, словно она не сразу поняла, о чём это он. Потом слабо улыбнулась:
- Одолеть в поединке первого бойца Империи, которого "одна достойна свита - собственная доблесть"? Глупый! Разве я могу поднять на тебя руку? Я бы умерла за тебя.

Это было чересчур даже для дуры-миттуанки. Уж не безумная ли перед ним?

- Так ли?

Он повернул голову в сторону золотого меча. Оружие бросилось к его руке - и зависло. Дарт Вейдер удвоил натиск. Меч не шелохнулся. Ошеломлённый и разъярённый, ситх приложил к маленькой вещице усилие, способное сдвинуть лёгкий шагающий танк. Меч медленно тронулся к нему, но скоро остановился, задрожал. Противодействующая Сила обволокла рукоять, отсекая тёмный захват, и плавно вернула вещь на место. Всё это время сенатор сидела в прежней позе, и только лицо её сделалось отрешённым, а взгляд затуманился.

Так. Ничего особенного не произошло. "Никто не способен объять всё бесконечное множество фактов", как, помнится, любил утешать себя ныне покойный Оби-Ван Кеноби, когда в очередной раз садился в лужу.

[Ангвен]

- Настаиваете на допросе, леди? Извольте.

Он по-хозяйски сел напротив, сбоку от пульта. Одного взгляда хватило, чтобы понять: сенатор перекрыла доступ к кораблю, - вероятно, наскоро, простым паролем. Такое взламывается легко.

Сенатор кивнула.

- Поговорим, Ани. Чтобы обоим было спокойнее - возьми.

Золотой меч взмыл - эмиттером к хозяйке - и лёг на колено ситху. Тот небрежно отложил его в сторону.

- Вам приличнее обращаться ко мне "Лорд Вейдер", госпожа экс-сенатор.

- Нет. Изо всех ныне живущих я вправе звать тебя "Ани", ибо я качала твою колыбель... Ох, как тяжело говорить, не видя глаз... Ты совсем не можешь без этого?

Нерешительно протянув руку, она коснулась его чудовищной маски. Он не отбросил её руки, не отстранился. Что ему? Он холоден. Ровно дыхание, равномерно бьётся сердце.

- Неужели правду говорят, будто ты уже больше машина, чем человек? Ах, Ани, что ты над собой сделал...

- Не я. Ближе к делу. Кто вы?

- Я - совесть твоя, Ани.

- Совесть? - с неподражаемой интонацией произнёс он, словно незнакомое иноязычное слово.

- Не надо. Над чем ты хочешь поглумиться, сын Шми Сайуокер? Над её памятью?

Властным захватом Силы он сжал ей горло. Не шелохнувшись, она разняла удавку.

- Ты ещё не понял, Ани? Я не слабее тебя.

- КТО ТЫ?

- Я твоя старшая сестра, Анакин Скайуокер.

- Ложь.

- Полно ребячиться. Помнишь Джокасту Ню? "Если чего-то нет в архиве, этого не существует"? Зачем мне обманывать тебя? Подумай сам: кто мог бы на равных противостоять тебе, как не человек одной с тобою крови?

- Но мама...

Но запнулся. Этого простого нежного слова в чёрной маске не звучало ни разу.

- Мама не говорила тебе обо мне? Наверное, ей было слишком больно. Меня ведь продали, а она ничего не могла сделать: у неё на руках был ты. А потом пришло известие о гибели корабля, на котором меня увезли. Я думаю, ты удержал её на краю безумия и смерти.

- Ты смела... попрекнуть меня памятью матери. Но таким, каким она хотела меня видеть, я не смог спасти её.

- А такого, каким ты стал теперь, она прокляла бы. Она не приняла бы спасения из рук Дарта Вейдера.

- А ты, СТАРШАЯ СЕСТРА! Не слабее меня! Где ты была, когда моя... наша мать умирала?

Она сжалась.

- Была на полпути туда же. При смерти была, Ани. На Миттуа. Землетрясение в храмовый праздник. Пока выводили людей, держала рухнувший купол, а выскользнуть удачно не сумела... Я ведь чувствовала, слышала вас тогда. Как умирала мама и как ты... хуже чем умирал.

- Я тебя не слышал.

- Тогда ты и не мог слышать ничего. К тому же... Я всегда плакала молча.

Такое вторжение в свою жизнь Дарту Вейдеру нужно было осознать и освоить.

- Рассказывай.

- Так ты веришь?

Он задумчиво кивнул.

- Странно. Я как будто всегда знал.

Она рассказала, что помнила, о детстве, немного - о своём падении на Тёмную сторону и спасении на Дагоба, очень немного - об обучении и жизни на Миттуа. Остальное прошло, можно сказать, на его глазах.

- В Храме была ты?

- Я.

- Думаешь, тебя, восьмилетнюю, купил Палпатин?

- Через посредника, конечно, но, думаю, именно он.

- Так значит, ты НАША, наша изначально. Удивляюсь я, как ты не видишь ясного знака Судьбы. Столько лет трусливо избегать всякого противостояния, бояться признать очевидное - и всего лишь оттягивать то, что предопределено.

- Никто не знает, что предопределено. Я ведь - твоя зеркальная противополодность, Ани. Как Свет не удержал тебя, так и меня Тёмная сторона не удержала.

- Вздор. Ты глупа и труслива.

- Ох, зато ты чересчур смел и умён.

- Слушай. Я не хочу, чтобы ты досталась Палпатину.

- А уж я-то как не хочу...

- Я надёжно спрячу тебя. Мы инсценируем твою смерть.

- Что там инсценировать, давай уж взаправду... Брось, Ани. Я не союзница тебе.

- Зачем же ты здесь?

- Чтобы спасти тебя.

- Отдать свой корабль?

- Да. И убедить оставить службу у императора. Я не предлагаю тебе переметнуться к врагу, но удалиться в добровольное изгнание...

- И как ты выжила с таким... наивным взглядом на мир!

- Наверное, для этого нужно быть джедаем.

- Ты... ТЫ! - смеешь называть себя джедаем? Долг любого рыцаря-джедая - убить меня. Или хотя бы попытаться убить.

- Никогда не пытаюсь. Если взялась - делаю.

- А, школа магистра Йоды! Неужто он ещё жив?

- Что я тебе за осведомитель?

- Хорошо. Сперва разберёмся с тобою, сестра. Поглядим, как далеко зайдёт твоя сестринская любовь. Тебе, видно, ещё не рассказали про Альдераан?

- Что? Что-то с сенатором Органой?

- Так ты не знаешь. Прежде, чем атаковать Явин, оружие "Звезды Смерти" испытали на Альдераане.

- Нет? Всю планету?! Я... я почувствовала катастрофу... так это... Ани! Ты?!..

- А если я? Ты откажешься от своего намерения спасти меня?

Она сгорбилась; пальцы бесцельно сжимались и разжимались, лицо старело на глазах. Дарт Вейдер повидал людей под пыткой и знал грань, за которой ломаются. Но она, дыша с надрывом и еле шевеля губами, проговорила:

- Тем более тебе нужна... возможность... раскаяния... пока ты...

Подбородок задрожал, лязгнули зубы. Дарт Вейдер ждал, однако она справилась. Ситх сказал:

- Да, ты и вправду мне не союзница. Такое безвольное ничтожество не имеет права на существование. Император получит тебя - никчёмный дар.

- Я не дамся.

Он как-то забыл, что сидящая рядом размазня способна усилием воли сломать ему хребёт. Что за смесь мудрости и слабоумия, могущества и бессилия?!

[Rebel Dream]

Тяжелая сцена... Можно дальше? По законам жанра вы сейчас спасете читателя чем-то светлым, неожиданным или нелепым... Иначе просто тяжко.
Захватывает, захватывает до зеркальности эмоций. Я сразу увидела кабину и эту парочку.

[Ангвен]

Раздался тихий звоночек: вызов на связь. Поколебавшись, Элина тронула кнопку и наклонилась к микрофону.

- Сенатор деи Эсте. Пожалуйста, говорите осторожнее, я не одна.

- А кто с вами? - оторопело спросил мужчина на другом конце связи.

- Я вам потом расскажу.

- У вас всё в порядке, сенатор? Мы забеспокоились, потому что в том же направлении ухромал имперский истребитель... Вы действительно в порядке?

- Да, друг мой. Слово чести.

- Ладно. Мне тут подсказывают, что вы никогда не лжёте. А то ваш собеседник сопит так, что можно подумать - это лорд Вейдер, ха-ха...

- А вы не ошиблись в своём предположении, - великолепно выдал в эфир ситх, именно тем тоном, чтобы далёкий собеседник упал со стула.

Может, он и не упал, но послышалось сдавленное нецензурное восклицание, потом шушуканье; связь оборвалась, но скоро восстановилась. Теперь взволнованно, но твёрдо говорила женщина:

- Сенатор деи Эсте, вы меня слышите? Мы примем все меры к вашему освобождению. Лорд Вейдер, чего вы требуете?

Забавляясь, он ответил:

- Вы плохо вникли в ситуацию принцесса. Госпожа деи Эсте действительно не лжет, и не я захватил сенатора, а, наоборот, она - меня. Однако захватила с тем, чтобы спасти мне жизнь и отдать свой корабль. Почему? Потому что на самом деле госпожа деи Эсте - моя родная сестра. От вас этот пикантный факт она, разумеется, тщательно скрывала.

- И сам лорд Вейдер этот пикантный факт узнал полчаса тому назад, - через силу выговорила Элина.

На Явине помолчали, потом попросили:

- Деи Эсте, пожалуйста, объясните, что там у вас происходит.

- Лорд Вейдер сказал, в общем, правду, - выдавила Элина. - Я не предатель, я всегда... поступаю как сердце велит. Я покинула Корусант, чтобы спасти сенаторов. Я покинула Явин, чтобы спасти брата.

- О нет, она не предатель. Просто сестричка прощает мне все мои шалости, от резни в Храме до ваших допросов, принцесса... Главное для неё - спасти брата.

Телесную боль, самую ужасную, она вынесла бы легче. Дарт Вейдер прекрасно это понимал - и продолжал давить. Удовольствия это ему не доставляло: он всё надеялся и рассчитывал пробудить в Элине Тёмную сторону. Не может живое разумное существо, которое истязают, не испытать ненависти к мучителю. Очнись же, сестра, порви эти глупые путы, стать наконец рядом как соратник, ну пусть как противник, но воин, боец! Нестерпимо было сознавать, что такая мощь, равная ему, близкая по крови, пребывает в ничтожестве.

- Сенатор! Вы что же... улетите вместе с... братом?

- Нет. Если вы меня примете, я вернусь. Я хотела много говорить с ним. Но сейчас я больше не могу.

- Как вы собираетесь вернуться?

- На его истребителе.

- Вы сумеете пилотировать его?

- Да.

- Они отдадут приказ сбить тебя, сестра.

- По себе судите, лорд Вейдер? - холодно осекли на Явине. - Возвращайтесь, сенатор. Не обещаю, что будем рады, но, по-моему, ваше место всё же здесь. Конец связи.

- Не возвращайся.

Тем же почти бережным движением, каким Элина коснулась его маски, Дарт Вейдер тронул её плечо неживой рукой, и она не отстранилась.

- Они никогда не будут доверять тебе. Они никогда не поймут тебя. Их всегда будет страшить твоё могущество, неподвластное им. Я мучил тебя, но ты идёшь на худшую пытку.

- Я знаю.

- Они ничем не лучше императора. Под лозунгом свободы они просто рвутся к власти, а получив её, используют так же.

- Нет. Немного лучше, брат. Я - историк. Восстания готовят святые, осуществляют герои, а плодами пользуются негодяи. Так было всегда. Но пока ещё в Совете Альянса - герои, и мой путь совпадает с их путём. Я ухожу, но нам с тобою непременно нужно будет поговорить ещё раз.

- Встретимся. Ты не вынесешь неблагодарности тех, кому отдаёшь свою жизнь. Иди, получи, что причитается в этом мире за искренность и честность. Я буду ждать тебя. Приходи, когда усвоишь урок.

- Я непонятливая.

Он вздрогнул: она повторила слова, брошенные им когда-то графу Дуку, - когда он, падаван, кинулся отбивать у падшего джедая своего раненого учителя. Как бы ныне он ни относился к неразумию давней поры, но тем своим порывом, тем нижним блоком, каким он удержал алый меч над горлом Оби-Вана, - он неизменно продолжал гордиться.

Элина встала к пульту, ввела пароль. Самый простой: "Шми".

- Бери и лети.

- Ты действительно управишься с истребителем?

- Сила подскажет.

Ему самому в детстве довелось на ходу осваивать боевой истребитель, но то - он... Да и управление ДИ-истребителем весьма своеобычное... Впрочем, ей же не в бой идти. Взлёт-посадка...

- Скафандр есть?

- Есть.

Безо всяких ухищрений, из руки в руку Дарт Вейдер передал сестре её меч - эмиттером к себе.

- Подожди. Ты хоть недолго, но спускалась на Явин, ссаживала своих коллег и, конечно, застала это ЛИКОВАНИЕ... Как имя пилота, который... Ты меня поняла.

- Знаешь, брат, ищи другого осведомителя.

- Если мне не скажешь ты, я постараюсь узнать его имя от пленных. И способы допроса пленным не понравятся.

- Сперва добудь пленных, битый лорд! Прощай!

Она ушла, не оглядываясь. Но когда поворачивалась, на её щеке блеснула слеза.

Она всегда плакала молча.



Сила помогает сильному. Могла ли издёрганная Элина, дрожащая и заплаканная, внять высшим указаниям? Довести-то истребитель до Явина она довела, напевая сквозь зубы: "В небе грозно реет чёрный истребитель..." и ещё что-то бравурное без слов (как сама поняла, опомнясь, - военный марш Империи). Словом, была как вдребезги пьяная, и посадка боевой машины на лётную площадку базы в её исполнении выглядела соответственно.

Очень долго она не могла открыть колпак кабины; когда её всё-таки извлекли - содрав шлем, села на землю, бессмысленно уставилась в ребристую изнанку солнечной батареи. Медик бегло осмотрел её, но его отстранил откуда-то взявшийся Хан Соло и сунул в зубы Элине горлышко маленькой фляги.

- Лучшее лекарство от стресса. Проверено.

Элина поперхнулась и выкатила глаза: хмельного она не пила вовсе. Чубакка, который тоже, разумеется, был здесь, нежно похлопал сенатора по спине; всё вместе сложилось в новый стресс, ставший тем клином, которым клин вышибают. Элина поднялась с искренней благодарностью к сильнодействующим средствам Хана.

- Очнулись? Привет сенатору! А где птичка, которую я вам сосватал?

- Махнула не глядя.

- Не прогадали. Какая-то новая разработка. Я заглянул - там тебе и гипердрайв, и дефлекторы, все тридцать три удовольствия... А угадайте, кто его подранил?

- Я видела. Помните, я говорила: вам недолго быть контрабандистом?

- Вы что - ЭТО имели в виду?.. Да ничего подобного. Побочный заработок, только и всего.

Она пожала ему руку холодными пальцами, ласково погладила лапу Чуи.

К трофейному истребителю стягивались пилоты, и первыми подошли двое молодых ребят: один темноволосый, со спадающей на глаза чёлкой, другой - светленький, большеротый и глазастый, как лягушонок. Чем-то он зацепил внимание Элины.

В этот момент вихрастый мальчик в форме встал перед ней и отдал честь.

- Госпожа сенатор, генерал Додонна просит вас к себе.

[Rebel Dream]

Боже мой, какая красота... Имперский марш, роскошный Вейдер, в котором мирно дремлет Анакин - в лучших его проявлениях... без алчности, амбиций и глупой молодости - только усталая мудрость... Шикарный портрет Люка - не герой фанфиков и Галактики в пышной позе, а обычный рядовой. Я влюблена. Впервые я люблю повстанцев... Впрочем, сейчас наверняка будет сцена на ковре у начальства, говорящая не в пользу Альянса... но все равно - ритм и тон задан. Пути назад нет - я бесповоротно влюблена.

СПАСИБО! Это не просто лучшая из сестер Анакина. Это лучший из фанфиков, что я читала.

[Ангвен]

Седой старик - венный до мозга костей - вздыхал, крутил головой, теребил бороду: уж очень неожиданным и необычным было дело.

- Так. Давайте сразу определимся: госпожа деи Эсте - лицо гражданское, на верность Альянсу не присягала и, строго говоря, имела полное право оказать помощь родному брату, будь он хоть...

Генерал, вероятно, хотел назвать какое-нибудь чудовище ещё хуже Вейдера, но не нашёл такого.

- ...хоть кто. Но теперь госпожа деи Эсте находится в расположении вверенной мне военной базы, и я, разумеется, хочу знать, с кем мне придётся иметь дело и чего следует ожидать от названной госпожи. Так что я жду объяснений.

Элина подняла голову. Генерал смотрел строго и требовательно, но за этой строгостью стояло сочувствие много пожившего и много испытавшего человека. Принцесса Лейя не поднимала глаз.

- Генерал, - начала Элина, - вы подали бы руку братоубийце?

- Смотря что за брат.

- Не надо, генерал. Бывает, грех убийства можно оправдать необходимой обороной, однако есть убийство невозможное, принадлежащее всецело Тёмной стороне. Братоубийство - то же, что отцеубийство.

- Да кто говорит об убийстве?

- Полно. Бросить его без помощи - то же убийство, только лицемерное и жестокое; честнее уж зарубить.

- Допустим.

- И я... моя вина... Я была слишком дисциплинирована и послушна, генерал.

- То есть? - перечисленные качества грехом Додонна явно не считал.

- Ну, мне приказали: храни тайну, береги себя, не высовывайся, - я так и поступила. А надо было сосвоевольничать... наверное, и давно уже, когда ОН только ступил на Тёмный путь - может быть, многое сложилось бы по-другому.

- А может, и нет, - задумчиво сказал генерал. - Теперь уж не угадаешь, да и что гадать по-пустому, коли прошлого не изменить!.. Только, - не в укор вам, сударыня, - будь у меня, скажем, некоторые ваши способности, я бы уж втуне не дал им пропасть.

- И что бы из этого вышло? Генерал, изначально я - питомица Тёмной стороны. Да, я умею и исцелять, и вслушиваться по-доброму... но стоит мне начать убивать - и я могу не удержаться. Да как вы думаете, что я испытывала все эти годы  - посмешище Сената! - зная, что мановением руки могу сломать шею тому же Таркину!

- И Палпатину?

- Вряд ли... Но пусть - и Палпатину! Да, Тёмная сторона лишилась бы Лорда Сидиуса, но обрела бы ЛЕДИ ЭЛИНУ. Вы хотели бы видеть меня своим врагом?

Додонна нерешительно улыбнулся.

- Ну, милая, не страшнее же вы, чем...

Лицо её неуловимо изменилось, и у генерала буквально язык присох к гортани. Лейя наконец подняла глаза и нахмурилась.

- Перестаньте, госп...

Элина приподняла ладонь: подождите, дескать. Она как будно вслушивалась или решала в уме трудную задачу. Взгляд погас, веки полуопустились... потом раскрылись широко. Додонна, изумлённо охнув, как-то неловко достал из кобуры бластер и прицелился в Элину. Лейя нерешительно попыталась заставить его опустить оружие. Генерал побагровел, сжал зубы. Будучи в полном сознании, он сопротивлялся душой и телом, но страшная женщина была сильнее. Левая рука подхватила оружие в помощь правой. Вырвалось непривычное ругательство. Но палец нашёл спуск и надавил.

Леёя вскрикнула.

За миг Элина протянула вперёд руку: заряд ушёл в нежную ладонь. Просто ушёл.

Элина отпустила связующие нити Силы. Додонна выронил оружие и схватился за сердце. Лейя снова села, сцепила пальцы. Глаза её сверкали от негодования.

Генерал перевёл дыхание. Потянулся за бластером. Бластер взмыл и нырнул в кобуру.

- Хм... Да. Впечатляет.

Лейя тихонько хлопнула ладонью по столу.

- Зачем всё это? Вы нарочно хотели внушить нам страх, подозрение?

- Хотела, чтобы вы принимали решение с открытыми глазами. Я неподконтрольна вам. Моё могущество ограничено только моей совестью. Мне было крайне неприятно манипулировать вами, генерал, но вы должны понять: если мне придётся делать что-то подобное по долгу службы - ради самых благородных целей, разумеется, - я неминуемо войду во вкус. И неизбежно наступит момент, когда я сочту, что руководство Альянса руководит неправильно. Потому что я лучше знаю. И я возьму власть. Само собой, ради свободы и блага народов Галактики. От джедая до ситха, знаете ли, один шаг. Это всего лишь вопрос самодисциплины.

- Короче говоря, - заключил Додонна, - вы сделали всё, чтобы любой нормальный генерал велел вас без лишних слов расстрелять... ну, не знаю, из турболазера, что ли, если бластер вам - что ранкору блоха... Только я, как многие уже убедились, генерал не сказать чтобы очень нормальный. Вы что скажете, принцесса? У вас с лордом Вейдером особые счёты.

Медленно, раздумывая над каждым словом, Лейя проговорила:

- Я работала с вами в Сенате, госпожа деи Эсте. Над вами потешались, ваша наивность была темой для анекдотов. Но одно ваше присутствие грело надеждой, что этот мир не до конца испорчен; один ваш взгляд заставлял многих голосовать, как велит совесть. Часто вас невозможно понять, часто с вами нельзя согласиться, но уважение и доверие к вам сомнению не подлежат. Вы спасли жизнь убийце - значит, вы не могли поступить иначе. Если вам нужно моё прощение - я прощаю вас, хотя ЕГО не прощу никогда.

- Никогда? - тихим кладбищенским ветерком вздохнула Элина. - Юность бывает жестока.

Лейя вспыхнула.

- Это я жестока? Не знакомы вы с имперскими допросными дроидами, сенатор!

- Пока ещё нет, - кротко согласилась Элина.

[Ангвен]

Благодарна за (не чрезмерно ли?) лестный отзыв. Признаюсь, опасалась, не надоела ли. Тогда, с вашего позволения, я продолжу дозволенные речи. Смею надеяться, что в финале вам понравится и Император.

[Rebel Dream]

Нисколько не лестно. Читается легко и проживается, как фильм. Я их ВИЖУ. Так было в случаях с фанфикшеном всего два-три раза в жизни. Я не преувеличиваю. Это изумительно.

Палпатин? Охотно верю)))

[Ангвен]

НЕ ЗА СЕБЯ

Лейя проходила мимо стойл, когда забавная сценка привлекла её внимание: таунтаун лежал пузом кверху, похрюкивая от удовольствия, а служащая перебирала плотную шерсть его стопы, у самых пальцев.

- Лентяйка! - приговаривала она. - Ох, лентяйка! Сама должна шёрстку вычёсывать, сама, чтобы она не сваливалась комками! А это что за колтуны такие, а? Ледышки намёрзнут, лапы себе испортишь, - кто будет виноват?

Голос был знакомый, только Лейя не решалась поверить.

- Сенатор?!

Элина подняла голову.

- Да, принцесса?

- Ваше ли это дело!

- Почему ж нет? Самое моё, мирное, милое дело: за скотинкой ходить...

Она вдруг лукаво рассмеялась:

- Генерал Риекан так гордится успехами в приручении местной фауны! Единственный случай в мировой практике: всего за месяц объездить под седло таких стервочек (да-да, лентяйка, про вашу сестру речь!)

Лейя запоздало сообразила, что без помощи Силы такое, конечно, было бы невозможно. А у Элины действительно был почти безмятежный взгляд, куда покойнее, чем когда-то в Сенате, словно и не на военной базе она, словно и не готовятся кругом к эвакуации...

- Я вот изо всех сил надеюсь, - говорила Элина, почёсывая лапу таунтауна, - что найдётся у имперцев хозяйственный каптенармус, приберёт наших зверушек, не бросит, раз уж мы их взять не можем. Слишком они от воли отвыкли.

Лейя всё смотрела: Элина - и не Элина. Комбенизон сидит мешковато, из-под шапочки выбиваются отросшие до плеч волосы, руки красные, огрубелые, в синих венах...

- Я и не знала, сенатор, что вы на базе. Давно?

- С самого начала. Признаться, я старалась не попадаться вам на глаза.

- Почему же? Я на вас не сержусь.

- Не хотела напоминать о наболевшем. Вам и без того нелегко.

- Да, - кивнула Лейя. - Но и вам... Не знаю, как бы я жила с ЭТИМ.

- Молча.

- Майор Дерлин сильно досаждает?

Лейя знала добросовестность и дотошность начальника службы безопасности. Несомненно, он и бывший сенатор были друг для друга взаимной головной болью.

Элина пожала плечами, но голос прозвучал суховато:

- Работа у него такая.

Она вдруг положила лапу таунтауна и поднялась, вся вытянулась, словно прислушиваясь. У Лейи защемило сердце. Даже чуткое животное перекатилось, приподнялось, навострив ушки.

Элина с досадой крепко провела пальцами по волосам, ероша чёлну, сдвинув шапочку - совершенно неженский жест.

- Так. Было у одного крестьянина три сына: двое умных, а третий - джедай. Почему я не услышала этого раньше?

- Вторжение? - переспросила Лейя, уже зная ответ. - И ОН здесь?

Элина кивнула.

- Идите, принцесса. Командуйте... Лейя!

Она впервые назвала принцессу по имени. Лейя, уже сделавшая несколько шагов, стремительно обернулась с живым, тёплым чувством к этой несуразной и великолепной, грозной и хрупкой женщине. Элина подошла и взяла её за руку.

- Лейя! После гибели вашего... отца вы фактически заняли его место в Совете Альянса. В отсутствии Мон Мотмы, после отхода Бел Иблиса, - кто для НЕГО ценнейшая добыча на Хоте?

Лейя побледнела. Всё сказанное было очевидно, но за вседневными делами она об этом не думала. И перед ней как наяву встала страшная чёрная тень. Элина сжала ладонь принцессы.

- Не надо доставлять ему такую радость, а? Побережёмся сами и его... побережём ещё и от ТАКОГО злодеяния.

Лейя отняла руку - впрочем, без грубости, - и довольно холодно отозвалась:

- Ему, я думаю, злодеянием больше, злодеянием меньше...

Их прервала сирена общей тревоги.



Кода Элина вошла в штабное помещение, её и не сразу узнали, и подивились, хоть и не до того было. В сбережённой, сверкающей золотом сенаторской мантии, с мечом на поясе, она на ходу, зажав в зубах заколку, сгребала и укручивала волосы в хвост на затылке. Сколов их кое-как, она подошла к карте боевых действий и ткнула пальцем:

- Дарт Вейдер.

Прочертила ногтем к штабу.

- Идёт сюда. Прорвётся. Минут на десять я его задержу, за большее не ручаюсь. Действуйте.

И пошла прочь.

- Деи Эсте! Сенатор! Остановитесь! Куда вы?

- Оставтьте её! - Лейя поднялась с места.

- А если она... - мрачно начал кто-то.

- Если!.. Сто раз она могла уже... Да здесь, сейчас, она могла всех нас взять и выдать Вейдеру в мешке, как охотничью добычу! Разве вы не поняли? Она пошла умирать - как сенатор и как джедай - умирать - за нас с вами!

[Ангвен]

Со времени прилёта Элины на Явин к ней относились по-разному, хотя открытой вражды не было: кто случайно узнал о её страшном родстве, тайну хранил. А вообще члены имперского Сената уважением не пользовались, если не были только секретными агентами Альянса. И лишь спасённые ею коллеги продолжали смотреть на неё с восхищением. А Селл Генд - тот почти боготворил. Она поддерживала его, избитого, полуослепшего от ярости и боли, в момент ареста. Она просто взяла и сняла с него прочнейшие магна-наручники. Она сидела рядом с ним, когда он выводил "Голубую звезду" из-под огня орбитальной охраны. Она привела их на Явин. Там он скоро потерял её из виду: человека с военным опытом, его сразу пристроили к делу, и - завертелось-понеслось. Забывать он её не забывал, но и не сказать, чтобы помнил ежеминутно. Столкнуться довелось на Хоте, в темноватом коридоре, сотрясаемом взрывами. Генд, часто оглядываясь, отнеся назад руку с бластером, другой рукой поддерживал последнего парня из расчёта разбитой противопехотной батареи. Вид быстро идущей навстречу Элины - в развевающейся мантии и с мечом в руке - Генда ошеломил. Узнав, она просто кивнула ему, а сосредоточенное выражение лица не изменилось. У Генда прорезался голос, только когда она уже была у поворота:

- Эй! Туда... нельзя! Там...

Генд знал, что он - последний, за спиной - только враги, и уже близко. Сворачивая за угол, она махнула ему рукой, и в этом жесте было ласковое прощание - и непререкаемый приказ уходить. Генд крутанулся в мучительном сомнении. Спасение раненого или славная гибель рядом со славной женщиной? За поворотом - несколько бластерных выстрелов, короткие крики, топот. Снова пришлось развернуться: кто-то выскочил уже с нашей стороны. Свой.

- Генд? Давай скорее!

- Раненого бери. А я - туда. Там...

А там шарахнул выстрел из автоматического бластера, крошкой и кусками посыпался лёд, угрожающе просело перекрытие, заискрила проводка. С полустоном-полурычанием :"Эсте!" - Генд зажмурился. Явно всё было кончено.

Но это он так думал.

Свернув за угол, Элина была готова к встрече с грамотно действующим штурмовым подразделением. А вот "куколки" отнюдь не были готовы наткнуться на джедая. Отбитые мечом бластерные выстрелы и чувствительный, хотя и не жестокий толчок Силой произвели на них сильнейшее впечатление. И так как Элина продолжала ровным шагом приближаться, они быстро отступили до дальнего поворота и остановились, готовые прикрыть огнём появившегося на сцене стрелка с бластерным автоматом. Видя, как отмахивается невероятный противник, стрелок рассудил, что тут не до треноги, и пальнул вдоль коридора с рук. В момент выстрела Элина увела ствол вверх: смерть пронеслась над её головой, разворотив потолок и сокрушив дальнюю стену.

Штурмовики скрылись. Элина понимала, что это ненадолго. И не только потому, что с первой растерянностью воины должны были скоро совладать - и сообразить, что она даже не пыталась убивать. Гораздо важнее, КТО поведёт их сейчас в бой, ЧЬЁ дыхание за спиной будут они слышать - и станут драться как одержимые. До сих пор Элина была довольна состоянием своего духа. Но что будет, когда начнётся настоящий бой?

Открывшись Силе, она окликнула брата. И вздрогнула, поняв, насколько он близко. Она прошла больше половины коридора, когда навстречу быстро выдвинулись штурмовики, заняли позиции у стен, но огня не открывали. Тень сгустилась и приблизилась, обретя очертания Проклятия Джедаев.

С подобными помехами Дарт Вейдер предпочитал разбираться сам.

Элина стряхнула с плеч мантию и приняла боевую стойку воинов Миттуа. Ей навстречу выметнулся красный световой клинок.

- Вот как, сестра? Помнится, ты не желала обращать против меня оружие?

- Ради себя - нет. Ради защиты других...

- Несколько извилистый путь на Тёмную сторону, но годится и такой.

Ей было не до препирательств.

Он неторопливо, мощно устремился вперёд, уверенный, что бой - если состоится - не займёт много времени. Ни сильным, ни искусным противником экс-сенатор быть не могла.

Разумеется. Но она была неудобным противником. Кто бы её ни учил, он не был джедаем. Первого орденского правила в бою: выжить, - для неё не существовало. Язык не поворачивался назвать контратакой то, как она кидалась навстречу атакам ситха; всякий другой был бы тут же наказан за безумство. Но Сила несла её, как ветер несёт сухой листок. Редко доводя до соприкосновения клинков, легко уступая силе, по-змеиному ускользая, она вдруг по-змеиному же и била. Ни разу её бледно-голубой клинок не дотянулся до брата, но рефлексы бойца заставляли его реагировать и на такие угрозы.

Он старался дожать её, гоня длинными сериями. Однако коридор позволял уклоняться и назад, и вперёд, и в сторону. Не прибегать же к помощи штурмовиков ему, первому бойцу Империи!

Время уходило. Пора было кончать, и пришло простое решение. Нелепое завершение нелепого поединка - что может быть естественнее?

Дарт Вейдер атаковал. С изящным вывертом отведя его клинок, Элина послала свой меч вперёд, вынуждая противника отступить. Но брат шагнул навстречу, и бледное пламя вошло в чёрный доспех. Клинок прошил металл косо, почти безвредно. Тем не менее Дарт Вейдер пошатнулся и выронил оружие. И Элина, смертно побелев, выронила своё. В сердитом голосе прозвучал ужас:

- Ани! Разве можно так подставляться!

Она бросилась к нему, поддержала, рявкнула на ещё медливших штурмовиков:

- А вы что стоите, как не родные?! Медика! Техника! Ну я не знаю, кто ему может помочь?!

Её ладонь, изливающая тепло, легла на его рану; нити Силы бережно прикасались к нему: где болит? И когда она, не чувствуя повреждений, недоумённо подняла голову (что, интересно, она ожидала увидеть на его маске?), Дарт Вейдер распрямился, крепко взял её тонкую руку и заломил её. Элина охнула - скорее от обиды, чем от боли. Брат сунул её, как пойманного зверька, под бластер подоспевшему штурмовику:

- Оглушаюшим.

Как и ожидал он, Элина частью отразила, частью безвредно поглотила слабый заряд и даже успела Силой оттолкнуть солдата, но пока её внимание было занято, Дарт Вейдер оглушил её аккуратным ударом ребра ладони. Примитивно, зато эффективно.

- На мой корабль. Карцер один-ноль с энергетической защитой. Поддерживать бессознательное состояние.

Возможность новой встречи с сестрой он продумал давно. И подготовился. Теперь - за здешние дела. Успех операции предрешён, однако Дарт Вейдер потерпит личное поражение, если не захватит Скайуокера и Лейю. Генерал Карлист Риекан - тоже неплохая добыча, но он всего лишь умелый военачальник, тогда как дочь альдераанского сенатора - душа и сердце Альянса. И похоже, также и сердце молодого Скайуокера, если он ринулся её спасать на Звезде Смерти. Держать девчонку в руках - иметь больше шансов изловить дерзкого Проныру-лидера...

И если выдастся случай, он с удовольствием сведёт счёты с тем наглецом, что спикировал на его ведомого в тот роковой день...

[Ангвен]

После Явина, при личной встрече, император прямо спросил Дарта Вейдера о его сестре. Лгать в глаза повелителю не додумался бы и последний кретин. С похвальной откровенностью Дарт Вейдер поведал о свидании на "Голубой звезде". Император одобрил сдержанность ситха: пожалуй, "агрессивные переговоры" с сенатором неизвестно ещё к чему бы привели. Согласился он и с тем, что в скором времени товарищи из Альянса сами толкнут госпожу деи Эсте в объятия Тёмной стороны.

А вот что думал при этом император на самом деле - знает только он один. Пока что он доверительно попросил Дарта Вейдера, буде тот снова столкнётся со своей сестрой, - при первой возможности препроводить пленницу в его, императора, распоряжение.

- Я знаю, друг мой, кровные узы для вас всегда много значили - и продолжают значить. Это ваша слабость, но и слабость ваша - продолжение ваших достоинств. Обещаю, что обойдусь с вашей сестрой настолько бережно, насколько это будет возможно.

- Как вам будет угодно, повелитель, - спокойно поклонился Дарт Вейдер.

Одно дело - лгать, другое - умалчивать. Не один император мастер был скрывать свои помыслы. Докладывая о ликвидации базы "Эхо", Дарт Вейдер тем же ровным деловым тоном упомянул и о пленении Элины деи Эсте.

- Превосходно. Я жду её.

- Прошу вас, мой повелитель, прислать за ней транспорт, оборудованный энергетической клеткой; в моём распоряжении нет необходимой защиты. Или прикажете мне оставить эскадру и доставить её на флагмане?

- Не будем тратить время на пустяки. Надеюсь, вы держите её без сознания? Ну так высылайте на своём челноке. Поторопитесь.

- Как прикажете. Но я бы не стал рисковать. Мне известно, что она ребёнком вывела из строя корабль. Я не вижу причин для особой спешки. Или я чего-то не знаю?

- Вы знаете всё, что вам необходимо знать. Впрочем, ничего особенного. Госпожа Исард жаждет свежих сведений о мятежниках. Она клятвенно обещала мне не калечить госпожу Эсте ни физически, ни духовно. Дочь Исарда не имела дела с джедаями и чересчур самоуверена, я намерен слегка проучить её посредством нашей пленницы. Или у вас есть возражения, мой друг?

- Могу я узнать, кого вы планируете назначить на место безвременно скончавшейся Исард?

- О нет, госпожа деи Эсте не настолько кровожадна.

- Однако вполне способна постоять за себя. Я бы сказал, что сожалею об участи главы разведки.

- О ней ли? Не о вашей ли сестре?

- Я всецело в вашем распоряжении, мой повелитель.


---


- Лейтенант Скилле!

- Да, мой повелитель.

Олев Скилле, Татуин. Ровесник Вейдера, служит под его началом в звёздном десанте больше десяти лет. И всё ещё лейтенант. Сослуживцы недоумевали. Если он так плох, то почему ещё жив? Если Вейдер по каким-то причинам тормозит его продвижение - почему даже не пытается перевестись с флагмана? Ведь что ещё, кроме блестящей карьеры, может окупить повышенный риск службы на "Исполнителе"?

Но Олева служба устраивала.

Он помнил канун годового праздника на Татуине, гонки и победу девятилетнего пацана Анакина Скайуокера. Можно сменить имя, голос, тело, но личность не спрячешь. Скилле видел в Повелителе тьмы не героя-джедая, предавшего Орден, не Властителя-ситха, а всё того же пацана. Он принимал Вейдера без трепета, как есть, не ждал и не требовал от него, чтобы он был таким-то и таким-то... и Вейдер это знал, хотя объяснений по этому поводу между ними не было.

- Особое задание для вас, лейтенант.

- Слушаю, мой повелитель.

- Пленную женщину, бывшего сенатора, необходимо доставить в Центр Империи. Она обладает особыми способностями.

- Особые меры предосторожности, сэр?

- Разумеется. Именно поэтому пленницу будет сопровождать группа из имперской разведки. Вы будете выполнять их приказы.

Скилле был без шлема; конечно, никто бы не посмел гримасничать перед лордом Вейдером, но лейтенант позволил себе демонстративно стиснуть зубы.

Дарт Вейдер чуть заметно кивнул.

- Челнок летит без эскорта, не исключено нападение мятежников. Если чины из разведки продемонстрируют свою неспособность устеречь пленницу, вы знаете, куда её следует доставить.

Последовал обычный уставной ответ, только в голосе Скилле не было уставной чёткости. Было понимание.

- Да, мой повелитель.

- Пленница представляет собой большую ценность. Не только для мятежников.

Он не сказал: для разведки. Для Империи. Для императора. Следовало понимать: для него.

- Если по какой-то причине невозможно будет удержать её в ваших руках, я предпочёл бы, чтобы она не досталась никому.

Он не сказал: умерла.

Собственно, и весь разговор шёл к чему-то необычайному, так что Олев не особенно удивился. Известно, татуинцы - народ спокойный, как шагающие танки.

- Подробные инструкции получите позже.

- Я понял, мой повелитель.

- Я на вас рассчитываю.

Татуинец не сказал: "Я вас не подведу". Он знал границы своих возможностей. Он просто ответил:

- Да, мой повелитель.